Jesse Owens sinh ra trong một gia đình nghèo khó tại tiểu bang Alabama, Mỹ. Tên thật của Jesse Owens là James Cleveland Owens. Ngay khi còn là cậu bé, Jesse Owens đã có một thể lực đặc biệt. Anh chạy cực kỳ nhanh nhưng anh lại là nhà vô địch về nhảy xa lúc còn là cậu học sinh trung học.Gia đình Owens không có đủ tiền cho anh theo học cao đẳng. Tuy nhiên, vì anh là một vận động viên xuất sắc nên anh có khả năng nhận được học bổng của trường đại học tiểu bang Ohio. Trong một sự kiện chạy đua của trường cao đẳng năm 1935, anh đã phá vỡ ba kỷ lục thế giới ít hơn một giờ đồng hồ! Với nhiều thành tích đạt được, Jesse Owens được chọn vào Đội tuyển Olympic Mỹ năm 1936.